据历史记载，西汉初年杨林就有人居住，唐朝时期杨林就以县级单位存在，元明时期杨林曾设千户所，当时是兵家必争之地。始建于1512年的杨林书院，据有关专家考证，属云南第一书院，人才辈出，明清时期，10余名进士，120多名贡生，167名举人，12名黄埔学生，脱颖出，成为激励后人的典范。 杨林，因产有126年历史的肥酒声名远播。1880年陈鼎依据兰茂“水酒十八方”研制出了色如碧玉，功效独特的杨林肥酒，清朝诗人王炯诗云：“白玉瓶装绿玉浆，好酒应当与人尝，几藏杨林终自饮，犹对空瓶嗅酒香”。